一個多世紀以來困擾科學界的“達爾文的困惑”如今有了破解證據。北京時間4月3日淩晨，國際學術期刊《科學》線上發表了雲南大學古生物研究院叢培允團隊關於後生動物門類起源與早期演化的最新研究成果，宣佈在雲南東部埃迪卡拉紀的地層中，發現了大量保存精美的後生動物化石，證實在寒武紀生命大爆發之前，海洋中就已經存在與現代寒武紀相似的複雜動物群落。

　　江川生物群藝術復原圖。（雲南大學古生物研究院供圖）

　　該研究論文通信作者叢培允研究員介紹，達爾文曾在其《物種起源》中提出，按照生物演化理論，動物應逐漸演化而來，但寒武紀早期地層中“突然”冒出大量動物化石，而更早的地層裏幾乎找不到它們的祖先，被後人總結為“達爾文的困惑”之一。一個多世紀以來，尋找寒武紀之前的兩側對稱動物化石是生物演化領域最基礎的重大科學命題之一，也是破解“達爾文的困惑”所缺失的重要證據環節。

　　江川生物群中的典型埃迪卡拉型動物和後生動物基部類群化石。（雲南大學古生物研究院供圖）

　　據介紹，雲南東部是全球範圍內研究埃迪卡拉紀-寒武紀地層古生物的熱點區域。本世紀以來，在雲南東部的江川生物群中陸續發現了一些埃迪卡拉類型生物化石以及潛在的動物化石線索。2017年，叢培允團隊開始對江川生物群開展一系列野外調查，採集到數百件軟軀體動物化石，多數屬於兩側對稱動物。尤為重要的是，化石中還發現了大量的後口動物，包括步帶動物的祖先類群等，由於人類所屬的脊索動物門是步帶動物的姊妹類群，這一發現意味著早在5.5億年前的埃迪卡拉紀末期，脊索動物門可能已經生活在地球的海洋中。

　　江川生物群中保存的兩側對稱動物化石。（雲南大學古生物研究院供圖）

　　為何這些化石能保存下來？研究發現，江川生物群的化石主要以碳質薄膜形式保存，並伴有黃鐵礦化等現象，這與寒武紀特異埋藏化石庫的保存方式高度一致，卻與全球其他埃迪卡拉紀化石明顯不同。這說明，在埃迪卡拉紀末期，已經出現了“寒武紀型”的化石保存方式以及動物群落。（孫敏）